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5月的华北平原上空，流云飘飞，不时掠过一群北返的燕子，徜徉着碧绿一色的田园或繁华喧闹的城市。
天津，紫竹林公共租界附近某华人街区，一位身着绿制服的报童正抱着大叠的新报纸沿街叫卖：“卖报卖报，国民之声特大新闻，在野领袖民国党惊爆丑闻，涉嫌通敌五名高层领导被捕……”
一位绅士打扮的西洋男子迎面拦住报童，打着熟练的京腔问道：“今天的《国民之声》？”
“是的，先生，刚从报房拿出来的，不信您看。”报童点了点报头下方的日期——光兴九年五月四日。
“要一份。”西洋绅士递给报童一个五厘的硬币，接过报纸，边看边往公共租界方面走去。半路上，一个金碧眼的漂亮年轻人拍了拍他的肩：“伯纳德先生，您倒挺清闲的，不用照顾生意吗？”
“原来是布兰德书记官，难道您不知道我的工作之一就是在这个国家逛来逛去察探一些有趣的事吗？”源生洋行大老板史兰-伯纳德向英国公使馆书记官乔森-布兰德扬着他那繁华似锦的大胡子笑道。
“那么今天您又现了些什么？”
“一场清洗，一个不听话的在野党被镇压了，他们的党——一位叫谭嗣同的民主主义者与他的同伙被关进了牢房……还有就是中国国会昨天通过了国家安全紧急事态法，从今天起由政府依法实施，战争期间完全禁止游行罢工及其他对战争不利的行为，违犯者将以危害国家安全罪加以逮捕审判。”伯纳德说着，将报纸递给了布兰德。
“我不像您，我还没到不翻字典就能看懂中文报纸的程度。”布兰德耸了耸肩，将报纸递还回去。
“您不想成为一个中国通吗？”
“大英帝国有您这样一位中国通就足够了。”布兰德一下子把对方捧上了天。
“您真会说话，对了，公使先生还在犹豫不决吗？”
“他从来不轻易相信别人，他认为那三个中国人说的话大半都是谎言。”
两天前，伯纳德将三位中国将军送到了临时公使馆，那三人原本是伯纳德的老客户和私人朋友，通过他的源生洋行置办了不少西洋奢侈品，然而此时他们却不打算向伯纳德订购单价数百到数千英镑的精美家具、饰、油画和钟
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